Que ce soit au printemps lors de la mise à l’herbe, en fin d’été lorsque les chevaux repassent de l’herbe au foin ou encore pour les chevaux dont le fourrage ne change jamais durant l’année, des différences significatives sont à noter entre ces deux fourrages.
Si le foin n’est finalement “que” de l’herbe séchée, voyons ici quelles sont les principales différences entre les deux car elles seront à prendre en compte dans l’alimentation des chevaux selon le fourrage distribué au cours de l’année.
Le taux de protéines
A moins d’avoir un foin vraiment très bon, le taux de protéines de l’herbe est plus élevé que dans le foin (entre 120 et 250 grammes par kilo de matière sèche pour l’herbe en moyenne, contre 70 à 90 grammes pour un foin moyen).
Passer au foin est souvent une bonne nouvelle pour les chevaux rustiques qui vont perdre un peu des réserves de graisses accumulées au printemps, une moins bonne pour les chevaux au métabolisme plus rapides tels que les pur-sangs, selle-français et autre chevaux «fins» ou encore les vieux chevaux, qui auront donc besoin d’un apport supplémentaire en protéines pour ne pas perdre trop de masse musculaire.
Le taux de sucre
Tout comme pour le taux de protéines, il est rare (mais pas impossible !) que le foin contienne des taux de sucre aussi élevés que dans l’herbe. Une assez bonne nouvelle pour nos SME, cushing et chevaux au métabolisme lent qui ont du mal à le supporter.
Ce taux de sucre aide cependant à la récupération des chevaux de sport, à vérifier donc que les chevaux fournissant des efforts intenses aient des apports corrects (mais pas trop élevés non plus !) dans leur alimentation.
Les vitamines
Les vitamines supportent moins bien le séchage que les protéines ou le sucre. Le foin en apportera en moins grande quantité.
Parmi elles, la vitamine E, antioxydant puissant et indispensable. L’apport en vitamine E pour les chevaux au foin est donc primordial !
Les foins jaunes peuvent contenir moins de vitamine A, importante pour la croissance des poulains et pour la vision notamment.
Les acides gras oméga 3
Les acides gras dits «essentiels» doivent être apportés aux chevaux par leur alimentation.
Si les oméga 6 et 9 sont souvent donnés en quantités suffisantes (voir fréquemment en excès), les oméga 3, dont le rôle anti-inflammatoire, régulateur du système immunitaire/hormonal/nerveux n’est plus à démontrer, manquent fréquemment dans l’alimentation des chevaux nourris principalement au foin.
Les graines de lin extrudées ou l’huile de lin (à conserver impérativement au frigo et à l’abri de la lumière) pourront couvrir les besoins durant la période hivernale ou pour les chevaux n’ayant pas accès à l’herbe.
Les mycotoxines
Ces champignons microscopiques qui peuvent faire des ravages ! Un mauvais séchage, un mauvais stockage, une distribution mal maîtrisée (sous la pluie) ou simplement la présence d’un champignon lors de la mise en balle du foin peut entraîner le développement de mycotoxines.
Responsables de problèmes respiratoires, inflammations, dégradation de la flore intestinale et donc du système immunitaire et bien d’autres encore, les mycotoxines peuvent avoir de graves conséquences. Un foin poussiéreux a beaucoup de chance d’en contenir, mais un foin visuellement beau n’est pas à l’abri non plus ! S’il existe des levures permettant de réduire leur impact, il faut rester attentif à tout indice ou symptôme pouvant évoquer leur présence et réagir rapidement.
A l’herbe, le risque de mycotoxines est bien moins élevé, les poussières (hors sécheresse) sont beaucoup moins présentes, ce qui est favorable pour les chevaux souffrant d’emphysème/problèmes respiratoires.
Les bonnes bactéries
Le foin sec ne contient plus autant de bonnes bactéries que l’herbe, pourtant essentielles à une bonne flore intestinale (microbiote). Une cure de pré et probiotiques en entrée d’hiver permettra de réensemencer la flore intestinale du cheval et permettra notamment une bonne synthèse des vitamines du groupe B ainsi qu’une assimilation optimale de l’alimentation.
Les minéraux et oligo-éléments
Les taux de minéraux et oligo-éléments peuvent varier un peu selon les conditions météorologiques (sécheresse, lessivage des sols, etc.) mais les tendances globales du fourrage, que l’on soit sur une herbe ou sur un foin provenant d’une même parcelle, resteront similaires. Par exemple, avec un sol calcaire, le fourrage issu de cette parcelle possèdera un taux de calcium correct à élevé que ce soit sous forme d’herbe ou de foin.
Les différences ne seront donc pas du tout aussi significatives que pour les éléments cités précédemment et il est erroné de croire qu’une belle herbe verte de printemps apporte tous les éléments minéraux nécessaires à la bonne santé de nos chevaux (cuivre, zinc, sélénium, etc. nécessiteront une complémentation quel que soit le fourrage utilisé).
Conclusion
Vous l’aurez compris, si l’herbe à volonté n’est pas toujours la meilleure solution pour les chevaux à métabolismes lents notamment, elle apporte toutefois des éléments indispensables dans l’alimentation des chevaux et possède ce côté “vivant” que le foin n’a plus.
Ces éléments doivent être compensés lors du passage au foin quasi exclusif à l’automne, ou lorsque les chevaux ne peuvent pas y avoir accès. Une transition en douceur permettra à la flore intestinale de s’adapter progressivement.
Dans l’accompagnement des chevaux qui nous sont confiés en suivi, nous cherchons donc, tant que faire se peut, à trouver un juste équilibre entre les apports d’herbe et de foin, même dans des cas parfois compliqués qui nécessitent une réadaptation très progressive et cela afin de profiter des avantages naturels de chaque type de fourrage.
